A quoi sert la poudre sur les ailes des papillons ? Arsène, 10 ans

La « poudre » qui reste sur les doigts quand on touche les ailes d’un papillon est constituée de très fines écailles.

Elles sont posées sur la membrane qui forme l’aile, emboîtées les unes dans les autres comme les tuiles d’un toit.

Elles ne servent ni à protéger l’aile, ni à voler, mais elles donnent les couleurs et les motifs sur les ailes des papillons.

Ces couleurs ne sont pas décoratives. Elles permettent aux papillons d’une même espèce de se reconnaître entre mâle et femelle, pour ensuite se reproduire.

Elles aident les papillons de nuit à passer inaperçus le jour grâce à des couleurs qui se confondent avec les écorces.

Enfin, certaines tâches de couleur pourraient effrayer les prédateurs, en créant un effet de surprise. Ainsi, un papillon qui perd des écailles peut continuer à voler et à butiner, mais il pourra peut-être  se faire repérer plus facilement comme une proie.

Pour en savoir plus sur les papillons, lis Images Doc n° 173 et n°114