Quelle est la différence entre des grêlons et de la neige ? Comment se forment-ils ? Oani, 10 ans.

La neige apparaît quand un nuage se forme dans de l’air très froid, à une température inférieure à 0° C.

Dans ces conditions, la vapeur d’eau contenue dans l’air se transforme. Elle passe de l’état gazeux à l’état solide.
Ce phénomène se produit au contact des petites poussières qui sont transportées dans l’air. La glace s’accumule alors autour en formant des petits cristaux. Ces derniers peuvent avoir une forme d’étoile à six branches ou de petit bâtonnet.
Dans les nuages, ces cristaux de glace s’accrochent les uns aux autres en emprisonnant de l’air entre eux. Ils forment alors des flocons de neige. Quand ils sont trop lourds pour être portés par l’air, ils tombent doucement !

La grêle, elle, se forme uniquement dans les nuages d’orages.
Ces nuages sont gigantesques : ils peuvent mesurer une dizaine de kilomètres de large et jusqu’à 20 kilomètres de haut !
À l’intérieur, des vents très violents soufflent en tournoyant. Les gouttelettes d’eau qui le composent sont alors secouées et aspirées vers le haut du nuage.
Or, au-delà de 4000 mètres d’altitude, la température de l’air est le plus souvent inférieure à 0 °C. Les gouttes d’eau gèlent alors et se transforment en billes de glace.
À cause du vent, ces billes de glace montent et descendent plusieurs fois à l’intérieur du nuage. En redescendant, la glace fond un peu et les billes se collent les unes aux autres. Puis, elles gèlent à nouveau en remontant en altitude. Ainsi, des grêlons de plus en plus gros se forment. Et quand ils deviennent trop lourds pour être portés par le vent, ils tombent brutalement vers le sol, provoquant parfois des dégâts importants.

E.F.@Images Doc – novembre 2024