Apprentissage du langage : parlez-vous bébé ?

Que se passe-t-il entre le premier cri de votre tout-petit et son premier mot ? Comment se noue la communication, avec ou sans mots, et comment naît le langage ?

Avant la naissance

Quelle surprise pour cette fillette de 4 ans qui réalise que sa petite sœur commence à se faire comprendre ! Eh oui, le bébé apprend à parler sans qu’on l’inscrive à un cours. Pour lui, les leçons commencent avant même sa naissance, dans le ventre de sa mère. Certes, la compréhension des mots viendra plus tard, mais ce n’est pas parce que le bébé ne comprend pas les mots qu’il ne faut pas lui parler – autrement, c’est bien simple, il ne parlera pas !

Précisons aussi qu’entendre la radio, la télévision, une conversation, n’a pas du tout le même impact qu’être le destinataire direct des paroles. Le nourrisson repère quand on s’adresse à lui, de près, en le regardant. Et assez rapidement, il reconnaît son prénom.

Le visage parle

« La communication n’est pas faite que de mots, elle est audiovisuelle », résume Olivier Pascalis, directeur du Babylab de Grenoble qui étudie, entre autres, les liens entre acquisition du langage et observation des visages. L’enfant voit le visage, les lèvres, la gestuelle. Il distingue les différentes voix de son entourage, en repère les variations (voix souriante, neutre, pas contente…). Ainsi, quand on dit à un tout-petit : « Je t’emmène à la crèche, et je reviens te chercher à 18 heures », rien ne prouve qu’il comprend les mots. Mais il perçoit le ton, le calme, et cela le rassure : l’objectif est atteint. La communication est avant tout affaire de relation.

Il a dit “Papa” !

A-t-il dit « Maman » ou « Papa » en premier ? Chacun aimera croire à la version qui le flatte… Ce qui est sûr, c’est que le bébé, lui, aura articulé et répété des syllabes comme da-da, pa-pa, ba-ba et ma-ma. Il est même programmé pour ça ! « À la naissance, explique Olivier Pascalis, la bouche est faite pour téter, avec une position de la gorge particulière qui l’empêche de s’étouffer. Puis cela se modifie, et l’enfant apprend peu à peu à contrôler son appareil phonatoire. » Son système moteur s’entraîne à articuler des sons aux alentours de 8 mois.

Le bébé babille, babil repris par les parents : ce sont eux qui mettent une intention derrière les syllabes pa-pa-pa-pa et ma-ma-ma-ma. L’enfant va intégrer cette intention et peu à peu la faire sienne : la correspondance entre la répétition de « pa » avec le père se crée. Raison pour laquelle, dans toutes les langues ou presque, les parents sont désignés par quelque chose comme papa, dada, baba et mama. Fascinant, non ?

“Maman va donner la purée à Bébé”

Durant sa grossesse, Anna s’était promis de ne jamais parler « nian-nian » à son bébé. Mais une fois que son fils est né, elle s’est surprise à adopter une voix différente et des mots particuliers… « S’ajuster à son interlocuteur, c’est naturel, rassure la linguiste Aliyah Morgenstern. Pour s’adresser à un bébé, on use spontanément de stratégies : une voix plus aiguë modulée, avec des variations de hauteur accentuées. Cela plaît aux bébés, qui sont sensibles à la musicalité et aux fréquences les plus élevées, celles qui pénétraient le ventre de leur maman. »

« Dans toutes les langues, renchérit Olivier Pascalis, on parle le « mamanais”. » Le ton, les choix lexicaux sont adaptés, la syntaxe est plus simple, plus explicite. On va remplacer les pronoms personnels par les prénoms : « Papa met le pyjama à Léo. » Pour Aliyah Morgenstern, il ne faut pas juger ces pratiques : « Faire cela, c’est adopter une stratégie d’accompagnement du développement cognitif et linguistique de son enfant. »

Élargir le cercle

Sébastien a noté la date des premiers mots de sa fille… 25 mars 2019 : bronbron = biberon ; poutu = voiture. Mais il a vite cessé… Quand le bébé commence à prononcer ses premiers mots, cela s’enchaîne à toute allure. Attendri, on adopte sa prononciation défaillante, et des mots nouveaux s’introduisent dans la culture familiale : « Tu veux boire ton bronbron ? » Les parents sont les plus à même de comprendre les borborygmes de leur bébé : « Ils décryptent, projettent, complètent, interprètent, aident. Ils étayent la construction du langage, et c’est nécessaire, souligne Aliyah Morgenstern. Le risque, c’est que l’enfant s’installe dans quelque chose de confortable. » D’où l’importance de reformuler ses phrases : « Tu as dit que tu voulais un biberon, c’est bien ça ? »

La chercheuse insiste néanmoins : « L’enfant doit pouvoir interagir avec des adultes qui ne le connaissent pas suffisamment pour compléter ses phrases. Cela va le forcer à expliciter. » La crèche, la nounou, l’école, de même que les moments de lecture partagée, remplissent ce rôle essentiel.

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“La la langue. Comment tu as appris à parler”

Aliyah Morgenstern est linguiste, spécialisée dans l’acquisition du langage chez l’enfant. Sa mère, Susie Morgenstern, est auteure – célèbre – de littérature pour la jeunesse. Elles ont écrit ensemble cet album pour expliquer aux enfants comment la parole leur est venue. Serge Bloch, qui parle le langage des images, l’a illustré.

La jaquette se déplie en une frise détaillant les différentes étapes que traverse l’enfant qui apprend à parler. À lire pour soi… en attendant de pouvoir le partager plus tard avec son enfant, quand il aura 5 ou 6 ans.
Aliyah Morgenstern, Susie Morgenstern et Serge Bloch, Saltimbanque éditions, 13,90 €.

“Parlez-vous bébé ?”, supplément pour les parents du magazine Popi n°475, mars 2026. Texte : Anne Bideault. Illustrations : Isacile.

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